计算机网络已经成为现代人类生活、工作、学习、娱乐不可或缺的基础设置，将人类由“陆、海、空、天”的物理空间带入到一个同等重要的网络虚拟空间。计算机网络正在与各行各业进行全面的融合，“互联网+X”已经成为人们生活的新常态。网络化也自然成为现代IT技术的重要特征以及未来发展方向之一，近年来IT领域的创新与发展几乎都与网络相关。
计算机诞生之初，每台计算机都只能在“自己范围”内处理信息，如果需要在不同计算机之间进行交换或分享信息，只能通过存储介质，比如磁盘等进行。随着计算机技术的发展，越来越需要在计算机之间进行快速、大量的信息交换，于是人们便将计算机技术与通信技术进行完美结合，诞生了计算机网络。因此，从技术范畴来看，计算机网络是计算机与通信技术相互融合的产物。
计算机网络并没有一个统一的精确定义。计算机网络是利用通信设备与通信链路或者通信网络，互连位置不同、功能自治的计算机系统，并遵循一定的规则实现计算机系统之间信息交换。更为简短、概括性的定义：计算机网络是互连的、自治的计算机的集合。
“自治”是指互连的计算机系统彼此独立，不存在主从或者控制与被控制的关系。因此，按此定义，早期的联机系统并不认为是现代计算机网络，因为联机系统的终端不是自治的。另外，对于计算机网络定义中“计算机”的理解不能太过狭义，不能简单地认为只是通常意义上的个人计算机（PC）、笔记本电脑或者服务器计算机，而应该包括所有的只能计算设备，比如智能手机、智能家电等等。因此，定义中的“计算机”应理解为“计算机设备”。计算机网络定义中的“自治计算机”通常称为“主机”（host）或“端系统”（end system），这两个概念在不加以特别说明的情况下是可以理解成等价的。
“互连”是指利用通信链路互相独立的计算机系统。通信链路可以是双绞线、光钎、微波、通信卫星等。不同链路的传输速率不同，在计算机网络中也称为带宽，单位是bit/s或bps或b/s。
目前最大的、应用最广泛的计算机网络就是Internet或者成为英特网。Internet是由很多网络互连而构成的全球性网络，是“网络的网络”。个人计算机、笔记本电脑、服务器、智能手机等通过有线方式或无线方式连接Internet服务提供商（Internet Service Provider，ISP)网络，进而进入Internet。随着Internet的发展，越来越多的具有计算、通信能力的设备都在接入Internet，例如，智能家电、互联网汽车等。无论这些计算设备是传统的计算机核实新兴的智能设备，只要连接到Internet上，都称为主机或端系统。
随着移动互联网的发展，越来越多的智能手机、车载设备、只能传感器等设备通过无线网络接入到Internet。目前，Internet移动用户已经超多非移动用户数量，已经成为Internet发展趋势。家庭用户端系统构成小家庭网络，并借助电话网络、有线电视网络等接入区域或本地ISP。企业网络、校园网络等机构网络，通常构建成一定规模的局域网，然后再接入区域或本地ISP。
区域或本地ISP再与更大规模的国家级ISP互连，国家级ISP再互连其他国家及ISP或全球性ISP，实现全球所有ISP网络的互联，从而实现全球性端系统的互连。ISP网络由许多有线或无线通信链路互联分组交换设备构成。分组交换设备可以实现数据分组的接收与转发，是构成Internet的重要基础，存在多种形式，最典型的就是路由器和交换机。
Internet中互连的端系统、分组交换设备或其他网络设备在进行信息发送、接收或转发的过程中，都需要遵循一些规则或约定，即网络协议。
