将大量的计算机通过网络连结在一起，可以获得极高的运算能力及广泛的数据共享。这样一种系统称作为分布式系统（Distributed System)。为分布式系统配置的操作系统称为分布式操作系统（Distributed Op ting System)。
分布式操作系统是网络操作系统的更高级形式，分布式操作系统除了保持了网络操作系统的各种功能之外，还具备如下的特征
- 分布式操作系统是一个统一的操作系统，在系统中的所有主机使用的是同一个操作系统。
- 实现资源的深度共享。在网络操作系统中，由于各个主机使用不同的操作系统，不能随意地将一个计算任务从一台主机迁移到另一台主机执行。而在分布式系统中，通过统一的操作系统的调度，在某台主机上的一个计算任务可以迁移到另一台主机上执行，真正实现了处理器资源的共享。
- 透明性。即在用户眼里整个分布式系统像是一台具有强大功能的计算机系统。用户并不知道该分布式系统运行在多少台计算机上，各个主机地理位置上的差异对用户来讲是透明的，分布式操作系统屏蔽了这种差异。相应地，在网络操作系统中，用户能够清晰地感觉到本地主机和非本地主机之间的区别。
- 自治性。即处于分布式系统中的各个主机都处于平等的地位，各个主机之间没有主从关系。一个主机的失效一般不会影响整个分布式系统。
分布式系统把系统中的所有计算机构成一个完整的、功能更加强大的计算机系统。分布式操作系统可以使系统中的计算机相互协作，共同完成一个大型计算任务，即把一个计算任务分解成若干可以并行执行的子任务，让每个子任务分别在不同的计算机上执行。可见分布式操作系统可以充分利用各种资源，从而使计算机系统处理能力增强，速度更快，可靠性更高。
分布式系统的优点在于它的分布式，分布式系统可以以较低的成本获得较高的运算性能。分布式系统的另一个优势是它的可靠性。由于有多个计算机系统，当一个计算机系统发生故障时，整个分布式系统仍旧能够工作。对于高可靠的环境，如核电站等，分布式系统是有其用武之地的。
机群（Cluster)是分布式系统的一种，一个机群通常由一群处理器密集构成，机群操作系统专门服务于这样的机群。在机群操作系统的指挥下，可以用低成本的微型计算机和以太网设备等产品，构造出性能相当于超级计算机运算性能的机群。
网络操作系统与分布式操作系统在概念上的主要不同之处，在于网络操作系统可以构架于不同的操作系统之上，也就是说它可以在不同的本机操作系统上通过网络协议实现网络资源的统一配置。在网络操作系统中并不要求对网络资源透明的访问，即需要显式地指明资源位置与类型，对本地资源和异地资源访问区别对待。分布式操作系统强调单一操作系统对整个分布式系统的管理、调度。在这种操作系统中，网络的概念在应用层被淡化了，所有资源，无论是本地的还是异地的，都用同一的方式管理与访问，用户不必关心资源所在的真正物理位置，或者是如何存储的。
