在各种电器、电子和智能机械上，嵌入安装着各种微处理器或微控制芯片。嵌入式操作系统（Embedded Operating System)就是运行在嵌入式芯片环境中，对整个芯片以及它所操作、控制的各种部件装置等资源进行统一协调、调度、指挥和控制的系统软件。
嵌入式操作系统具有高可靠性、实时性、占有资源少、智能化能源管理、易于连接、低成本等优点。嵌入式操作系统的功能可针对需求进行裁剪、调整和生成，以便满足最终产品的设计要求。
嵌入式操作系统通常配有对应的嵌入式操作系统开发环境，在开发环境中提供了源码级可配置的系统模块设计、多种的同步原语、可选择的调度算法、可选择内存分配策略、定时器与计数器、多方式中断处理支持、多种异常处理选择、多种通信方式支持、标准C语言库、数学运算库和开放式应用程序接口。用户可以使用嵌入式操作系统开发环境，设计开发出符合各种应用要求的定制嵌入式操作系统。
嵌入式操作系统是嵌入式系统（Embedded System)的控制中心，而嵌入式系统则是嵌入式操作系统、相应设备环境与应用环境的结合，是一个很宽的概念。从字面理解好像“嵌入”就应该很小，实际上并不是这样的，小到手机的通信控制，大到一枚导弹，都可以视为嵌入式系统。或许将它理解为其他更大系统的构成子系统更合理一些。
嵌入式操作系统在工业监控、智能化生活空间（信息家电、智能大厦等）、通信系统、导航系统等领域中的应用非常广泛，也极为重要。
举个简单的例子，一辆现代化的轿车里面可能有数十个微处理器，它们监控汽车发动机和各个部件的运行，彼此通信，组成一个嵌入式系统网络。这些嵌入式微处理器要接受驾驶员通过驾驶操纵装置发来的各种控制汽车运行的命令，控制汽车发动机转速的高低、喷射量的大小、转向的角度和快慢以及刹车减速的力度等。这些嵌入式微处理器还要接受汽车上大量传感器发来各种数据，如进入发动机空气流量的大小，燃油的燃烧状态（废气中CO的含量、CO2的含量以及氧的含量）等。
所有的数据采集、实时计算、智能控制、网络通信、数据管理和人机交互等诸多方面的功能，以及计算资源的分配等都需要嵌入式操作系统进行控制、协调。系统的任何故障，小则会引起汽车发动机工作不正常、浪费燃油，重则会引起汽车驾驶操纵失控、引发事故。
