实时操作系统（Real Time Operating System,RTOS)是指，使计算机能在规定的时间了弥剂内，及时响应外部事件的请求，同时完成对该事件的处理，并能够控制所有实时设备和实时任务协调一致地工作的操作系统。实时操作系统主要目标是：在严格时间范围内，对外部请求做出反应，系统具有高度可靠性。
实时操作系统主要有两类：
第一类是硬实时系统。硬实时系统对关键外部事件的响应和用处，集理时间有着极严格的要求，系统必须满足这种严格的时间要求，不则合产生严重的不良后发出制系统就是硬实时的，它对飞行数据和外部数据采集与处理时机的把握要非常严格，否则就有可能造成飞机碰撞这样的灾难后果。这种时间精确度的要求通常会在微秒以下。
第二类是软实时系统。软实时系统对事件的响应和处理时间有一定的时间范围要求，不能满足相关的人时间要求会影响系统的服务质量，但是通常不会引发灾难性的后果。如视频（信息）处理、电的反信（自动交换机）、银行、飞机订票等领域的信息处理。在一个网络视频服务中心中，如果度远不能将视频信息连续定期地（如每一秒钟每个用户25帧图像）传送给多个用户，用户将会理完感觉到影像的停滞、跳动或变形。这种后果，虽然通常不会引发致命或灾难性的后果，但是有别也影响了系统服务质量的提高。所以良好的定时特性也是软实时系统的要求。
实时系统为了能够实现硬实时或软实时的要求，除了具有多道程序系统的基本能力外，还需要有以下几方面的能力。
实时时钟管理
实时系统的主要设计目标是对实时任务能够进行实时处理。实时任务根据时间要求可以分为两类：第一类是定时任务，它依据用户的定时启动并按照严格的时间间隔重复运行；第二类是延时任务，它非周期地运行，允许被延后执行，但是往往有一个严格的时间界限。依据任务功能的不同，还可以分为主动式任务和从动式任务，前者依据时间间隔主动运行，多用于实时监控；后者的运行依赖于外部事件的发生，当外部事件出现时（例如某个中断）,这种实时任务应尽可能快地进行处理，并且尽量保证不丢失事件。绝大多数实时任务均与时间相关，良好的实时时钟管理能力就成为实时系统的一个关键能力。
过载防护
实时系统中的实时任务往往与环境的依赖关系很大。实时任务的启动时间和数量具有很大的随机性，突发的大量实时任务极有可能超出系统的处理能力，从而发生过载。实时系统在出现过载现象时，要有能力在大量突发的实时任务中，迅速分析判断并找出最重要的实时任务，然后通过抛弃或者延后次要任务以保证最重要任务成功的执行。
高可靠性
高可靠性是实时系统的设计目标之一。由于实时系统往往用在一些关键应用上，如航空控制、工业机器人等领域。实时操作系统的任何故障，都有可能对整个应用系统带来极大的危害。所以实时操作系统需要有很强的健壮性和坚固性。当然高可靠性的要求不仅仅是对软件系统的要求，也是对硬件系统的要求。
